¿Qué es la ciática y por qué aparece?
La ciática es la irritación o compresión del nervio ciático, el nervio más largo del cuerpo humano, que nace en la región lumbar y desciende por el glúteo, la parte posterior del muslo, la pierna y hasta el pie. Cuando algo presiona o inflama este nervio —ya sea un disco, un hueso o un músculo— aparece el dolor característico que muchos describen como una descarga eléctrica o quemazón que baja por la pierna.
La ciática afecta con mayor frecuencia a personas de entre 30 y 60 años y es uno de los motivos de consulta más frecuentes en neurocirugía de columna. Identificar la causa exacta es fundamental para elegir el tratamiento más eficaz en cada caso.
Ciática por hernia discal lumbar
La hernia discal lumbar es la causa más frecuente de ciática. Se produce cuando el núcleo pulposo de un disco intervertebral se desplaza y comprime directamente una raíz nerviosa lumbar. Los niveles más afectados son L4-L5 y L5-S1, que corresponden exactamente al trayecto del nervio ciático. El dolor suele ser intenso, de inicio más o menos brusco, y empeora con determinadas posturas como sentarse o inclinarse hacia delante.
Ciática por estenosis de canal lumbar
La estenosis de canal lumbar es el estrechamiento del espacio por donde discurren los nervios en la columna lumbar. A diferencia de la hernia discal, suele afectar a personas de mayor edad y produce una ciática bilateral o alternante, que empeora al caminar y mejora al sentarse o inclinarse hacia delante —el patrón llamado claudicación neurógena—. La causa más común es la hipertrofia de los ligamentos y las articulaciones por degeneración.
Otras causas de irritación del nervio ciático
Aunque la hernia discal y la estenosis explican la gran mayoría de los casos, existen otras causas que deben descartarse:
- Síndrome del músculo piriforme o falsa ciática: el músculo piriforme, situado en el glúteo, comprime el nervio sin que haya afectación en la columna. Los síntomas son similares pero el origen es muscular, no vertebral.
- Espondilolistesis: deslizamiento de una vértebra sobre otra que puede comprimir las raíces nerviosas.
- Tumores o quistes en la columna lumbar o en el canal espinal, menos frecuentes pero que siempre deben descartarse ante una ciática atípica o de larga evolución.
- Síndrome de la cola de caballo: compresión severa del conjunto de raíces nerviosas lumbosacras. Es una urgencia neuroquirúrgica. Si tienes pérdida de control de esfínteres o anestesia en silla de montar, consulta aquí.
